Contempla la magia surrealista y el misterio de los mohos mucilaginosos.

Parecen visitantes de otro mundo.

A algunos les brotan tallos cortos cubiertos con adornos de tonos salmón; otros se acumulan en masas de aspecto espumoso o se extienden en ondulantes redes amarillas. A pesar de su apariencia de otro mundo, estos globos coloridos son en realidad terrícolas. Son mohos mucilaginosos, una mezcolanza de diferentes especies en múltiples grupos, algunos de los cuales están relacionados lejanamente. Y a pesar de su nombre, estas criaturas amorfas no están relacionadas con el moho, sino que se encuentran entre el gran grupo de organismos, en su mayoría unicelulares, conocidos como amoebozoos.

Los mohos mucilaginosos prosperan en ambientes húmedos de todo el mundo, como los rincones de los troncos en descomposición en el suelo de los bosques. En su propio patio trasero, pueden surgir entre los trozos de mantillo.

La micóloga Marie Trest de la Universidad de Wisconsin-Madison recuerda con cariño un verano particularmente húmedo cuando manchas de moho salpicaban su jardín. Cuando ella y su hija rociaron los parches con una manguera, los sacos llenos de esporas estallaron y se propagaron a la siguiente generación. “Estuvimos cultivando moho mucilaginoso en el jardín durante todo el verano”, dice Trest.

Las manchas en el jardín de Trest eran moho de limo “vómito de perro”, uno de los mohos de limo plasmodiales. Pasan una fase de sus vidas como masas buscando microorganismos para comer y otra haciendo crecer estructuras de esporas estacionarias en innumerables tonos y formas. El grupo incluye una de las estrellas del mundo del moho limoso, el Physarum polycephalum de color amarillo intenso. Arrastrándose sobre zarcillos pegajosos, la especie ha intrigado a los científicos con su rudimentaria “inteligencia”: aunque no tiene cerebro, puede identificar el camino más corto a través de un laberinto y recordar la ubicación de los alimentos imprimiéndolos en los tubos que forman su cuerpo.

A pesar de las investigaciones de los científicos, aún quedan muchos misterios sobre los mohos mucilaginosos. ¿Por qué colores tan brillantes? ¿Por qué tantas formas diferentes? ¿Cuántas especies aún no descubiertas? “Es doloroso cuánto no sabemos”, dice una de las colegas universitarias de Trest, la micóloga Anne Pringle.

"Gran parte de la biodiversidad de la Tierra pasa desapercibida, no se registra ni se estudia", afirma. Los mohos mucilaginosos son un magnífico recordatorio de esas riquezas incalculables que esperan ser encontradas.

Para estas imágenes, el fotógrafo Andy Sands amplió muchas veces los mohos mucilaginosos; la mayoría de ellos miden sólo centésimas de pulgada de alto. Sands también utilizó un proceso llamado apilamiento de enfoque, en el que se combinan varias fotografías similares con diferentes puntos focales para lograr una profundidad de campo más profunda. Fotografías a través de Nature Picture Library.

Esta historia aparece en la edición de mayo de 2023 de la revista National Geographic.